El término de anafilaxia acuñado por Richet y Portier(1,5), que lo emplearon para describir una verdadera reacción de hipersensibilidad anafiláctica, se ha seguido empleado por la mayoría de los autores(1,3,4,5,6) con esta misma finalidad, haciéndolo sinónimo de reacción anafiláctica grave.   Sin embargo, algunos autores(8) engloban dentro del término de anafilaxia, tanto a las reacciones anafilácticas como a las anafilactoides, que cursan de una forma sistémica grave.

El término de reacciones de hipersensibilidad, clasificadas por Gell y Coombs(1,5,6) en cuatro tipos, se utiliza para aquellas reacciones inmunitarias, en las que la sustancia responsable de la reacción, denominada antígeno, e inofensiva “per se”, es capaz de inducir, en algunas personas, una especial activación del sistema inmune, que se expresa por la producción de anticuerpos o por una modificación de la actividad linfocitaria(5,6,7).   Por tanto, una reacción anafilactoide o histaminoliberadora inespecífica no sería una verdadera reacción de hipersensibilidad.

La reacción adversa a un medicamento se define como cualquier efecto indeseable que aparece con las dosis utilizadas en el hombre, con fines profilácticos, diagnósticos o terapéuticos(3,5,6).  Por tanto, las R.A.A. son algunas de las reacciones adversas tipo B, pero ni mucho menos, las únicas, ni siquiera las más frecuentes.

El término de reacción anafiláctica, en general siempre ha sido utilizado, para describir aquellas reacciones debidas a la degranulación de mastocitos y basófilos, por mecanismo inmunológico, por mediación de anticuerpos específicos IgE, que se unen al antígeno responsable, por tanto, sería sinónimo de reacción de hipersensibilidad tipo I, reagínica, mediada por IgE, inmediata, de anafilaxia o verdaderamente alérgica(1,2,4,7).