Además de poder hacer gráficas del flujo, la presión y el volumen en función del tiempo, cada uno de estos parámetros pueden ser relacionados uno en función de los otros.

Bucles presión-volumen

 

Supongamos que tomamos un pulmón aislado de cerdo, intubamos la tráquea y lo colocamos dentro de un frasco (ver figura). Cuando la presión dentro del frasco disminuye por debajo de la presión atmosférica, el pulmón se dilata y su cambio de volumen se puede medir con el espirómetro. La presión se mantiene constante en cada nivel (como indican los puntos de la figura) durante contados segundos, para que el pulmón entre en reposo. De esta manera se traza la curva presión-volumen.

En esta figura, la presión expansiva en torno del pulmón, a medida que éste aumenta de volumen, es generada por una bomba, pero en el cerdo (igual que en el ser humano) se desarrolla por el aumento de volumen de la caja torácica.  El hecho de que el espacio intrapleural comprendido entre el pulmón y la pared torácica sea mucho menor que el espacio entre el pulmón y el frasco de la figura, no influye de forma importante. El espacio intrapleural sólo contiene contados mililitros de líquido.